Mach mir Stress, dann hab ich dich lieb

Über die Auswirkungen von Stress lässt sich streiten. Einerseits versetzt er uns in Alarmbereitschaft und macht uns dadurch zeitweise leistungsfähiger, andererseits kann Dauerbelastung auch zu Herzproblemen oder Burnout führen. Wiener Forscher liefern nun einen weiteren positiven Aspekt: Akuter psychosozialer Stress soll unser Einfühlungsvermögen verbessern und soziales Verhalten stärken.

In einem Experiment mit insgesamt 80 männlichen Versuchsteilnehmern untersuchte das Team um Claus Lamm von der Universität Wien die Auswirkungen von Stress auf neuronale Mechanismen und überprüfte den Zusammenhang von Empathie und prosozialen Handlungsweisen. Die Ergebnisse sind im Magazin Social Cognitive and Affective Neuroscience veröffentlicht. „Die Messung der Gehirnaktivität zeigt uns, dass gestresste Versuchsteilnehmer eine stärkere emotionale Antwort auf die Fotografie von Schmerz leidenden Personen zeigen“, so Lamm. Die Teilnehmer sollten anspruchsvolle Aufgaben unter Zeitdruck lösen, während sie negatives Feedback bekamen. Ob dies wirklich zu Stress bei den Personen führte, wiesen die Wissenschaftler über den Anstieg des Hormons Cortisol nach. Anschließend sollten die Teilnehmer sich anhand von Fotografien schmerzhafter medizinischer Eingriffe in die abgebildete Person hinein versetzen. Mittels funktioneller Magnetresonanztomografie konnte das Forscher-Team die neuronale Aktivität im sogenannten Empathienetzwerk messen.

Belastete Personen reagierten dabei stärker auf die Schmerz-Bilder. Allerdings zeigten sie diese Reaktion auch, wenn sie wussten, dass der Eingriff schmerzfrei war. Das spreche für eine höhere Empathie, aber gleichzeitig einer geringeren Perspektivenübernahme unter Stress. „Menschen können unter Stress mehr Empathie zeigen, allerdings kann diese Hilfe auch unangebracht oder unzweckmäßig sein, etwa wenn der erste Eindruck nicht der tatsächlichen Emotion der anderen Person entspricht – zum Beispiel wenn jemand vor Freude weint. Stress kann in sozialen Situationen somit, abhängig vom Kontext und der Situation, förderlich oder hinderlich sein", erläutert Lamm die Ergebnisse.

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