An der Ostküste des Baltikums erblüht die Biotechnologie

Veränderung der Art und Weise, wie wir diagnostizieren und behandeln

Als die litauische Regierung 2018 ihre Vision für die Biowissenschaften ankündigte, legte sie ein ehrgeiziges Ziel fest – einen Beitrag von 5% BIP bis 2030 – für eine Branche, die sich später während der Pandemie als unverzichtbar erwiesen hat und trotz geopolitischer und wirtschaftlicher Unsicherheiten weiter wächst.

Heute macht die Branche Biowissenschaften 3% des litauischen BIP aus und hat viele lokale Startups ins globale Rampenlicht gerückt. Jüngst haben mehrere Startups in den aktuellen Bereichen der KI-gestützten medizinischen Bildgebung und Mikrofluidik, wie Oxipit und Arandi Biosciences, Finanzierungsrunden mit den bedeutenden Risikokapitalgesellschaften Taiwania Capital und Vsquared Ventures abgeschlossen.

„Die Gehälter in der Branche sind in den letzten fünf Jahren deutlich gestiegen. Derzeit ist die Branche aus finanziellen Gründen und vor allem wegen der Perspektiven attraktiv“, sagt Tomas Andrejauskas, Präsident der Litauischen Biotechnologie-Vereinigung (LithuaniaBIO).

Einer der Gründe für den Erfolg der Branche ist die Bildungsgrundlage des Landes.

„Litauen verfügt insgesamt über mehr als 50 Jahre Geschichte und Erfahrung in den Biowissenschaften – von der Forschung bis zur Produktion, mit etwa 500 neuen Universitätsabsolventen pro Jahr, einer etablierten klinischen Basis, einem Netzwerk von Wissenschaftsparks und anderen Innovationen zur Unterstützung von Agenturen und Verbänden. All dies macht Litauen zu einem günstigen Land für die Entwicklung von Biotech-Unternehmen“, sagt Dr. Monika Paulė, Geschäftsführerin und Mitbegründerin von Caszyme, einem Startup, das auf der CRISPR-Cas-Technologie basierende molekulare Werkzeuge entwickelt.

Caszyme hat seinen Sitz in Vilnius und liegt in der Nähe des Life Sciences Center der Universität Vilnius (VU LSC), einem der wichtigsten europäischen Akteure in der Industrie der Biowissenschaften. Das Unternehmen gehört zu den litauischen Startups, die mit einigen der weltweit schwierigsten Gesundheitsprobleme konfrontiert sind.

„Ein Beispiel für eine erfolgreiche Caszyme-Partnerschaft ist ein in Zusammenarbeit mit New England Biolabs durchgeführtes Projekt, das zur Entdeckung und Charakterisierung neuartiger Orthologe der Cas9-Nuklease führte. Eine dieser Nukleasen ist bereits kommerzialisiert“, sagt Paulė.

Die Ursprünge der Genbearbeitung liegen unter Wasser

Neben seiner hochmodernen Betriebsinfrastruktur und seinem unternehmerischen Umfeld ist das VU LSC für seine Pionierarbeit bei der Entwicklung des Genom-Editors CRISPR-Cas9 unter der Leitung des Kavli-Preisträgers Professor Virginijus Šikšnys bekannt.

Jüngst ist das VU LSC eine Partnerschaft mit EMBL eingegangen, um die Stärken bei der Entwicklung und Anwendung neuartiger Tools zur Genombearbeitung zu bündeln.

„Am VU LSC untersuchen wir weiterhin CRISPR-Cas und andere antivirale Abwehrsysteme, um die grundlegenden biologischen Prinzipien hinter diesen Systemen zu verstehen. Um das Forschungspotenzial weiter auszubauen und in Anwendungen umzusetzen, haben wir das EMBL-VU LSC Partnership Institute zur Entwicklung von Technologien zur Genombearbeitung gegründet. Das Institut zog talentierte Forscher aus verschiedenen Teilen der Welt nach Vilnius“, sagt Prof. Šikšnys, Mitbegründer und Vorstandsvorsitzender von Caszyme.

Er merkt an, dass „die Bearbeitung von Genen nur die Spitze des Eisbergs ist, über den wir heute sprechen“.

„Der Unterwasserteil des Eisbergs verbirgt viel Grundlagenforschung, die die Genbearbeitung möglich gemacht hat. Heutige Technologien zur Genbearbeitung basieren weitgehend auf der Erforschung eines antiviralen Abwehrsystems namens CRISPR-Cas. Das Ziel, eine Antwort auf grundlegende biologische Fragen zu finden, z.B. wie dieses System Widerstand gegen eindringende Viren bietet, ebnete den Weg für die Technologien zur Genbearbeitung“, sagt der Professor und fügt hinzu: „Wir gehörten zu den ersten, die entdeckt haben, dass das Cas9-Protein, das ein Teil einiger CRISPR-Cas-Systeme ist, als RNA-programmierbare DNA-Schere fungiert, die eindringende virale DNA zerstören kann. Wir haben außerdem gezeigt, dass DNA-Scheren durch einfache Veränderung des RNA-Moleküls auf jede beliebige Sequenz in der DNA gerichtet und diese zerschnitten werden können, was den Weg für eine gezielte DNA-Modifikation ebnet, die genutzt werden könnte, um Mutationen zu korrigieren, die genetische Krankheiten verursachen, und neue Pflanzensorten mit gewünschten Eigenschaften zu entwickeln usw.“

Laut Prof. Šikšnys schreitet die Genbearbeitungstechnologie CRISPR-Cas9 in Kliniken rasch voran, um verschiedene menschliche Krankheiten, einschließlich Krebs, zu behandeln. Obwohl dies eine großartige Technologie ist, müssen noch Herausforderungen wie Zielspezifität, Bereitstellung und andere angegangen werden.

„Vor Kurzem hat die litauische Regierung den Aufruf zur Einrichtung von Exzellenzzentren gestartet. Im Rahmen dieses Aufrufs planen wir den Aufbau eines Translationszentrums für Gentechnologien, das sich mit diesen Fragen befasst und den Transfer von Genbearbeitung und verwandten Technologien in die Kliniken erleichtert“, fügt der Professor hinzu.

Investitionen in blaue Biotechnologien anziehen

In diesem Jahr feiert Litauen den 100. Jahrestag der Eingliederung der Region Klaipėda – ein historischer Moment, der die maritime Identität des Landes widerspiegelt. Heute wird diese Identität durch das Meeresforschungsinstitut gestärkt, eine Unterabteilung der Universität Klaipėda, die Grundlagenforschung und angewandte Forschung zu Meeres- und Küstenumwelt sowie maritimen Technologien betreibt. „Man könnte sagen, es ist eine komprimierte Version des VU LSC, die sich auf blaue Biotechnologien konzentriert. In Klaipėda zeichnet sich ein Trend zu steigenden Investitionen ab“, sagt Andrejauskas.

Während sich die Investitionen in Klaipėda auf andere biotechnologische Bereiche erstrecken, spielen Meerestechnologien die führende Rolle. „Die blaue Biotechnologie ist eines der sich schnell entwickelnden Forschungs- und Entwicklungsfelder des Instituts“, sagt Zita Rasuolė Gasiūnaitė, Direktorin des Meeresforschungsinstituts.

Zahlreiche zukunftsweisende Projekte haben das Fachgebiet maßgeblich vorangebracht und sich dabei auf unterschiedliche Bereiche der Forschung und Entwicklung konzentriert. Um nur einige dieser Bemühungen hervorzuheben, zielte das Akvaponika-Projekt darauf ab, Landwirte zu ermutigen, innovative Aquaponik-Systeme zu nutzen, um gleichzeitig Fisch und Gemüse zu produzieren und gleichzeitig die Umweltverschmutzung auf kleinen Farmen zu verringern. Jüngste Fortschritte wurden auch im Rahmen des TETRAS-Projekts erzielt, das darauf abzielt, die Platzierung und Integration von Kreislauf-Aquakultursystemen (RAS) an strategischen Standorten zu optimieren, um die Effizienz der Lebensmittelproduktion zu steigern.

Das junge Startup Inobiostar, ein Spin-off-Unternehmen der Universität Klaipėda, ist ein perfektes Beispiel dafür, was branchenspezifische Investitionen bewirken können. Das Startup patentierte eine innovative Technologie mit natürlichen Sorptionsmitteln und Mikroorganismen, um bei der Beseitigung von Ölverschmutzungen zu helfen.

„Das natürliche Sorptionsmittel wurde aus natürlichen Materialien wie Stroh und Sägemehl in Kombination mit ölverzehrenden Mikroorganismen hergestellt, die zur Beseitigung von Ölverschmutzungen aus der Ostsee gewonnen wurden. „Diese Technologie wurde im Hafen von Klaipėda in Zusammenarbeit mit der Hafenbehörde erfolgreich getestet“, sagt Gasiūnaitė.

Im Vergleich zu herkömmlichen Technologien zur Bekämpfung von Ölverschmutzungen ist die neue Technologie doppelt so leicht, zweimal effektiver und bis zu fünfmal wiederverwendbar.

Dialog gegenüber der Konkurrenz bevorzugt

Dieser Erfolg in der gesamten Biowissenschaftsbranche ist darauf zurückzuführen, dass Litauen über ein unterstützendes Ökosystem verfügt:

„Die litauische Arbeitsethik ist ein nationales Gut. Wir arbeiten hart und intelligent und wissen, wie wichtig Qualität ist. Unsere akademische Welt ist in etablierten Disziplinen wie organischer Chemie und Protein-Engineering sowie in neueren Bereichen wie Mikrofluidik und Genbearbeitung bekannt. Unsere Startups haben Zugang zu erstklassigen Talenten und Finanzmitteln “, sagt Andrius Milinavičius, Gründer von Baltic Sandbox Ventures, dem ersten spezialisierten Risikokapitalfonds der Region für Deep-Tech- und Life-Science-Lösungen im Frühstadium.

Er sagt, dass Litauen als aufstrebendes Zentrum auch leicht zu navigieren sei. Kooperationen seien leicht zu bilden und riskante Forschungs- und Entwicklungsinitiativen leicht zu testen.

„Als äußerst ehrgeizige Technologienation haben wir einen gemeinschaftlichen Multiplikatoreffekt – jeder hilft dem anderen, etwas Großes zu erreichen.“ Diese Art der Zusammenarbeit ist ein entscheidender Bestandteil der Wachstumsstrategie Litauens und bietet eine produktive Plattform für die Zusammenarbeit von Partnern weltweit“, fügt Milinavičius hinzu.

Laut Milinavičius erlebt die litauische Branche der Biowissenschaften eine Renaissance. „Seit 2019 verzeichnet Litauen zum ersten Mal in der jüngeren Geschichte eine positive Nettomigration. Nach COVID sehen wir eine ganze Generation erstklassiger Diaspora-Wissenschaftler, die nach Litauen zurückkehren oder eine Zusammenarbeit mit Litauen beginnen“, erklärt er.

Milinavičius freut sich auch darüber, dass die Biowissenschaften als vorrangiger Sektor des Landes gelten: „Wir alle betrachten die Biowissenschaften als einen strategischen Sektor für unser Land und haben eine koordinierte Mission zur Unterstützung wissenschaftsgeführter Unternehmen und prominenter akademischer Spin-offs sowie einer Vielzahl privater Initiativen, die in diesem Bereich tätig sind.“

Die litauische Branche der Biowissenschaften wächst schnell, und da das Interesse und die VC-Investitionen zunehmen, wird sich daran so schnell nichts ändern.